Kolumne: China bezieht Aluminium, da die heimische Produktion schrumpft

LONDON, 22. Dezember (Reuters) – Chinas Importe von Primäraluminium stiegen im November auf ein Jahreshoch von 110.700 Tonnen und kehrten damit den jüngsten Trend deutlich um.

Im ersten Halbjahr 2022 wurde das Land zum Nettoexporteur, wobei Primärmetalle bis nach Europa und in die Vereinigten Staaten verschifft wurden, um von den enorm hohen physischen Prämien zu profitieren.

Mittlerweile sind die Prämien stark reduziert. Der Preis für unverzollte Waren in Europa brach von über 600 US-Dollar pro Tonne im Mai auf aktuell 250 US-Dollar über dem Kassapreis der London Metal Exchange (LME) ein.

Während die europäische Hüttenproduktion aufgrund der hohen Energiepreise zurückgeht, bereitet sich die Region auch auf einen rezessiven Nachfragerückgang vor.

China scheint einen Teil der Flaute auszugleichen, da seine eigene Produktionsdynamik ins Stocken gerät, während das Land gerade versucht, sich von der Quarantäne und dem Lockdown zu lösen.

Chinas primärer Anstieg der Aluminiumexporte ist vorbei. Die ausgehenden Lieferungen beliefen sich in den ersten acht Monaten des Jahres auf insgesamt 190.000 Tonnen, das höchste Exportvolumen seit 2010.

Seitdem sind die Exporte im Zeitraum September-November auf 5.000 Tonnen geschrumpft, wobei umfangreiche Lieferungen nach Europa und in die Vereinigten Staaten durch eine kleine Menge Material an afrikanische Bestimmungsorte ersetzt wurden.

Bis zum letzten Monat waren die Importe im Vergleich zu den Vorjahren gedämpft und bestanden größtenteils aus russischem Metall, das von westlichen Käufern gemieden wurde, nachdem Russlands „spezielle Militäroperation“ in der Ukraine im Februar begonnen hatte.

Die russischen Importe erreichten im November mit 56.000 Tonnen einen neuen Höchststand im Jahr 2022, ihr Anteil an den Importen sank jedoch von 85 % im Juni auf 51 %. Der Restbetrag stammte aus einer Reihe von Ländern, was darauf hindeutet, dass der chinesische Vorstoß stärker ist als der russische Vorstoß.

Es ist erwähnenswert, dass Chinas Importe von Rohaluminiumlegierungen seit einem strukturellen Anstieg nach oben im Jahr 2019 mit rund 100.000 Tonnen pro Monat konstant hoch geblieben sind.

Der Schrittwechsel fiel mit einem Einbruch der Aluminiumschrottimporte im Vorfeld eines geplanten Verbots im Jahr 2020 zusammen. Das Verbot wurde im letzten Moment aufgehoben und durch strengere Reinheitsschwellen ersetzt.

Seitdem sind die Schrottimporte wieder gestiegen, in diesem Jahr bisher um 60 %, jedoch ohne Auswirkungen auf die Legierungsströme.

Chinas erneuter Importhunger nach Primäraluminium steht im Widerspruch zur Kombination aus der durch den Lockdown geschwächten Nachfrage und dem starken Wachstum der inländischen Produktion.

Die landesweite Gesamtproduktion stieg im November im Vergleich zum Vorjahr um 7,2 %, wobei die kumulierte Produktion in den ersten 11 Monaten des Jahres 2022 um 3,1 % zunahm, wie die neuesten Schätzungen des International Aluminium Institute (IAI) zeigten.

Der Vorjahresvergleich wird jedoch durch eine niedrige Basis in den letzten Monaten des Jahres 2021 verschärft, als mehrere Hersteller während einer anhaltenden Energiekrise gezwungen waren, ihre Produktionsraten zu reduzieren.

Gemessen an der Jahresproduktion ist Chinas Gesamtproduktionsrate seit August um fast 1,2 Millionen Tonnen gesunken. Das ist nicht so viel wie der Rückgang um 2,0 Millionen Tonnen Ende 2021, aber immer noch eine deutliche Abschwächung des Produktionsanstiegs vom Anfang des Jahres.

Energie ist wieder der Übeltäter.

Obwohl es in diesem Jahr während der Winterheizsaison keine landesweiten pauschalen Strombeschränkungen gibt, haben die Provinzen Befugnisse zur Verwaltung ihrer lokalen Strombilanzen delegiert, und die Zahl der Schmelzhüttenausfälle nimmt zu.

Aufgrund einer anhaltenden Dürre in der wasserreichen Provinz rationierte Sichuan im August kurzzeitig den Strom für Industriekunden, darunter auch Aluminiumhütten.

Im darauffolgenden Monat ordnete Yunnan aus dem gleichen Grund seinen Hüttenwerken an, die Betriebsraten um 10 % zu senken, und erhöhte das Mandat im Oktober auf 20 %.

Nach Angaben des Beratungsunternehmens AZ Global haben im vergangenen Monat mehrere Hütten in der Provinz Henan ihre Produktion aufgrund einer Kombination aus schwachen Marktbedingungen und dem Druck durch lokale Heizbeschränkungen im Winter um 10 % reduziert.

Der saisonale Stromdruck hat sich in diesem Monat auf die Provinz Guizhou ausgeweitet, wobei lokale Hütten Kürzungen von bis zu 31 % ihrer Kapazität hinnehmen mussten, berichtet AZ Global.

Guizhou ist eine relativ kleine Aluminiumprovinz mit einer jährlichen Produktion von etwa einer Million Tonnen, aber Yunnan ist aufgrund seiner grünen Energiequalität ein wachsendes Produktionszentrum.

Hongqiao, Chinas größter privater Betreiber, lässt sich von den diesjährigen Stromengpässen nicht beirren und verlagert einen größeren Teil seiner Kapazität dorthin.

Die Konzentration der Hütten in Yunnan und Sichuan führt jedoch dazu, dass die inländische Lieferkette Chinas mit einer neuen Quelle der Instabilität in Form saisonaler Niederschlagsmengen konfrontiert ist.

Das Ausmaß des kumulierten Produktionsrückgangs in China wurde durch die Auswirkungen der anhaltenden Lockdowns und eines zusammenbrechenden Immobiliensektors auf die Inlandsnachfrage verschleiert.

Die teilweise Aufhebung der COVID-19-Beschränkungen birgt zwar die Gefahr einer Welle von Omicron-Infektionen, dürfte aber das chinesische Wachstum im Jahr 2023 wiederbeleben.

Jeder Erholungsimpuls erfordert eine Aufstockung der Aluminiumbestände. Der sichtbare Bestand an der Shanghai Futures Exchange ist seit Anfang Januar um 71 % eingebrochen und liegt mit derzeit 92.373 Tonnen auf dem niedrigsten Stand seit 2016.

Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob der Anstieg der Importe im letzten Monat ein frühes Zeichen einer inländischen Erholung im Aluminiumsektor ist, aber er signalisiert eine Verschiebung der Marktströme.

Die westlichen Defizite zu Beginn dieses Jahres zogen erhebliche Metallmengen aus Asien, einschließlich China, an. Die Spannungen in der Lieferkette haben sich entsprechend entspannt und der Fokus des Marktes hat sich auf die schwächelnde Nachfrage und die Möglichkeit verlagert, dass große Mengen Aluminium in die LME-Lager fließen.

Das Ost-West-Pendel schwingt wieder zurück und es scheint, dass China seine Lagerbestände abgebaut hat und zusätzliches Metall vom Spotmarkt benötigt.

Wie viel wird davon abhängen, wie die vielen Provinzbehörden Chinas ihre Energiesysteme in den nächsten Wintermonaten ausbalancieren.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.

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Leitender Metallkolumnist, der zuvor für Metals Week über Industriemetallmärkte berichtete und EMEA-Rohstoffredakteur bei Knight-Ridder (später Bridge) war. Er gründete Metals Insider im Jahr 2003 und verkaufte es 2008 an Thomson Reuters. Er ist Autor von „Siberian Dreams“ (2006) über die russische Arktis.

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