Kolumne: Aluminium ist der blinde Fleck des Westens bei kritischen Mineralien

LONDON, 23. Mai (Reuters) – Aluminium wird sowohl von den Vereinigten Staaten als auch von der Europäischen Union als kritisches Mineral eingestuft.

Angesichts des gefährlichen Zustands der Primärmetallproduktion auf beiden Seiten des Atlantiks würde man es nicht erkennen.

Hohe Energiekosten, insbesondere in Europa, haben dazu geführt, dass mehrere Hütten geschlossen oder ihre Produktion gedrosselt wurden, was zur Folge hat, dass die Betriebsraten die niedrigsten in diesem Jahrhundert sind.

Bereits im Jahr 2020 identifizierte die Weltbank Aluminium als „hochwirksames“ und „übergreifendes“ Metall in allen bestehenden und potenziellen grünen Energietechnologien.

Doch Aluminium hat es noch nicht einmal auf die Liste der Metalle geschafft, die unter den Critical Raw Materials Act (CRMA) der EU fallen, der Ziele sowohl für die inländische Produktion als auch für die Importabhängigkeit festlegt.

Die Vereinigten Staaten haben versucht, ihre heimischen Produzenten durch Einfuhrzölle zu unterstützen, doch mit wenig nachhaltigem Erfolg.

Selbst das Inflation Reduction Act mit seinen großzügigen Subventionen für inländisches Metall wird wahrscheinlich nicht funktionieren, ohne das Paradoxon der grünen Energie von Aluminium anzugehen.

Die westeuropäische Primäraluminiumproduktion ist seit 2017 rückläufig, doch der Einmarsch Russlands in die Ukraine und der daraus resultierende Anstieg der Energiepreise haben den Abwärtstrend beschleunigt.

Nach Angaben des International Aluminium Institute (IAI) ging die Produktion im vergangenen Jahr um 12,5 % zurück und ist in diesem Jahr weiter zurückgegangen, wobei die jährliche Produktion der Region in den ersten vier Monaten des Jahres 2023 durchschnittlich 2,7 Millionen Tonnen betrug. Die westeuropäischen Erntemengen überstiegen vor fünfzehn Jahren 4,5 Millionen Tonnen.

Nach Angaben des United States Geological Survey (USGS) ist die Primärmetallproduktion in den USA seit 2019 rückläufig, wobei zwei von sieben inländischen Hütten vollständig heruntergefahren wurden und drei mit reduzierter Kapazität betrieben werden.

Die USGS schätzt, dass die inländische Produktion Ende letzten Jahres nur zu 52 % ausgelastet war, wobei die Importabhängigkeit von 41 % im Jahr 2021 auf 54 % anstieg.

Der Rückgang der westlichen Produktion steht im Gegensatz zum Aufstieg Chinas, das mittlerweile rund 58 % der weltweiten Produktion ausmacht – eine Art Dominanz, die große Anstrengungen zur Neuverlagerung anderer wichtiger Mineralien wie Lithium und seltener Erden ausgelöst hat.

Während sich der US-Markt bei der Primäraluminiumversorgung auf Kanada stützen kann, verlässt sich Europa traditionell auf Russland, das mittlerweile ein äußerst problematischer langfristiger Partner ist.

Laut IAI wird die Welt, selbst wenn man mehr Recycling berücksichtigt, weitere 25 Millionen Tonnen Primärproduktionskapazität benötigen, um ihre Emissionsreduktionsziele zu erreichen.

Aluminium wird direkt in allen neuen Energietechnologien verwendet, insbesondere in der Solarenergie, wo es 85 % der Photovoltaik (PV)-Komponenten in Form der Rahmen ausmacht, die die PV-Module zusammenhalten.

Das zukünftige Nachfrageprofil des Metalls hängt auch mit der beschleunigten Einführung von Elektrofahrzeugen zusammen. Autohersteller verwenden mehr Aluminium, um ihre Autos leichter zu machen und die Effizienz der Batterien zu steigern.

Die Menge des in europäischen Autos verwendeten Aluminiums stieg um 18 % von 174 kg im Jahr 2019 auf 205 kg im Jahr 2022, so das Automobilberatungsunternehmen Ducker Carlisle in einem von European Aluminium in Auftrag gegebenen Bericht.

Der Bericht prognostiziert, dass sich dieser Trend fortsetzen wird, wobei der durchschnittliche Aluminiumgehalt voraussichtlich von 205 kg im Jahr 2022 auf 237 kg im Jahr 2026 und auf 256 kg pro Fahrzeug im Jahr 2030 steigen wird.

Für die bedrängten Aluminiumhütten des Westens dürfte die Zukunft rosig sein, insbesondere da Europa und die Vereinigten Staaten staatliche Fördermittel in umweltfreundliche Beschleunigerpfade lenken.

Das Problem besteht jedoch darin, dass zu viel von dieser staatlichen Großzügigkeit an die Aluminiumnachfrageseite fließt und nicht genug, um das Angebot zu decken.

Der Inflation Reduction Act, der CHIPS Act und der Infrastructure Investment and Jobs Act werden 1,25 Billionen US-Dollar in grüne Energiesektoren fließen lassen, so das Center for Strategic Industrial Metals der US-amerikanischen Denkfabrik SAFE. („Legislative Analysis for the US Aluminium Industry“, Mai 2023)

Da alle grünen Energieanwendungen, von Solar- über Windkraft bis hin zu Elektrofahrzeugen, Aluminium verwenden, besteht der kombinierte Effekt darin, die Nachfrage zu steigern.

Laut SAFE beläuft sich die Höhe der der Aluminium-Versorgungsseite zur Verfügung stehenden Finanzierung in Form von Produktionskrediten und Zuschüssen für die inländische Verarbeitung jedoch auf lediglich 126 Milliarden US-Dollar. Darüber hinaus seien Investitionen „von der Dekarbonisierung abhängig und die Finanzierung sei äußerst wettbewerbsfähig“, heißt es.

Kohlenstoff ist das Herzstück des grünen Energieparadoxons von Aluminium.

Das Metall ist sowohl ein entscheidendes Material für die Ermöglichung einer gesamtwirtschaftlichen Dekarbonisierung als auch eines der Industriemetalle mit den höchsten Emissionen, insbesondere bei Hütten, die mit fossilen Brennstoffen betrieben werden.

„Indem die Vereinigten Staaten die Dekarbonisierungskonditionalität für angebotsseitige Unterstützung festlegen und gleichzeitig die Nachfrage in mehreren Sektoren steigern, geraten sie in diesen Kreislauf“, behauptet SAFE.

Mit anderen Worten: Die bloße Bereitstellung von Mitteln für Hütten zur Reduzierung ihrer direkten Emissionen wird das Problem nicht lösen, es sei denn, es wird gleichzeitig in die Ökologisierung ihrer Stromversorgung investiert.

Das Kohlenstoffproblem wird in Europa durch den vorgeschlagenen Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM) verschärft, der laut Emanuele Manigrassi, Senior Manager of Regulatory Affairs bei European Aluminium, „mehr schaden als nützen wird“.

„Wir gehen davon aus, dass das CBAM nur die Produktions- und Verbrauchskosten von Aluminium in Europa erhöhen wird, ohne dass die globalen Emissionen sinken“, schrieb Manigrassi in einem Blog vom 17. Mai.

Energie, insbesondere grüne Energie, ist der Schlüssel zum Erhalt einer Primäraluminiumproduktionsbasis sowohl in Europa als auch in den Vereinigten Staaten.

Die US-Politik in ihrer jetzigen Form „drohe, ihr eigenes Aluminium zurückzulassen“, indem sie das Ökostrom-Paradoxon des Metalls nicht anerkenne, warnt SAFE.

Sowohl der US-amerikanische als auch der europäische Sektor benötigen einen ganzheitlicheren Ansatz der politischen Entscheidungsträger.

Die EU könnte damit beginnen, Aluminium in das CRMA aufzunehmen.

Der europäische Primäraluminiumsektor steckt in einer existenziellen Krise, so der Generalsekretär von Europe Aluminium, Paul Voss, in einer Rede auf einem gemeinsam mit Eurometaux veranstalteten Forum im vergangenen Monat.

„Wenn das politische Signal lautet, dass dieses Material nicht sehr wichtig ist, könnte man es natürlich einfach an die Wand gehen lassen“, sagte er.

Aber wenn Europa im Geschäft mit der Herstellung von Primäraluminium bleiben will, „setzen Sie uns einfach auf die verdammte Liste.“

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.

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Leitender Metallkolumnist, der zuvor für Metals Week über Industriemetallmärkte berichtete und EMEA-Rohstoffredakteur bei Knight-Ridder (später Bridge) war. Er gründete Metals Insider im Jahr 2003 und verkaufte es 2008 an Thomson Reuters. Er ist Autor von „Siberian Dreams“ (2006) über die russische Arktis.

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