Die Aluminium Shapes-Anlage wird von Velocity Venture Partners gekauft, die darauf abzielen, etwa 500 Arbeitsplätze wieder in das Werk zu bringen

Als Pete Patou vor 25 Jahren Rocco's Steaks Diner in einem Industrieviertel von Pennsauken eröffnete, boomte Aluminium Shapes mit der Herstellung von Aluminiumgerüsten und LKW-Teilen in drei Schichten bei einem der größten Arbeitgeber in South Jersey. Arbeiter riefen Essensbestellungen auf und Patouhas lieferten zu Hunderten Frühstücksplatten und Mittagessen an die Fabriktore.

„Viele Geschäfte, viele Leute“, sagte Patouhas in seinem kleinen Restaurant am John Tipton Boulevard und River Road in Delair, ein paar hundert Meter von der amerikanischen Flagge entfernt, die am Eingang des Aluminium Shapes-Komplexes weht.

Doch die Fabrik steht jetzt bis auf Sicherheitspersonal leer und wartet auf eine Wiedergeburt, teilweise als Vertriebszentrum im Amazon-Stil. Aluminium Shapes – dessen Belegschaft einst 3.000 betrug, bevor sie auf 111 schrumpfte – wurde nach einem bizarren Kapitel geschlossen, in dem das Werk von einem chinesischen Milliardär und Aluminiumboss, Zhongtian „Big Boss“ Liu, kontrolliert wurde, der das größte Aluminiumextrusionsunternehmen in Asien leitete. China Zhongwang.

Die Staatsanwälte sagten, der Betrug stamme aus dem Jahr 2010, als das US-Handelsministerium feststellte, dass chinesische Unternehmen große Mengen Aluminium auf den US-Markt schleusten. Die Behörde verhängte erdrückende Zölle gegen chinesische Produzenten, um den Zustrom zu stoppen.

Den Unternehmen von Liu wurde vorgeworfen, ein ausgeklügeltes System entwickelt zu haben, um die Zahlung der Zölle von 2011 bis 2014 zu vermeiden. Aluminiumpaletten wurden als Fertigprodukte importiert, eine Unterscheidung, die es den Unternehmen von Liu ermöglichen würde, einem satten Zollsatz von 374 % zu entgehen. Und um verkauft zu werden, müssten die Paletten in Lagerhäusern in Kalifornien und Mexiko sowie in Pennsauken gelagert und schließlich zu anderen Produkten umgeschmolzen werden.

Eine mehrjährige Bundesuntersuchung ergab, dass Lius Unternehmen heimlich 2,2 Millionen punktgeschweißte Aluminiumpaletten in die USA exportierten, um Antidumpingzölle auf Aluminiumrohre zu umgehen.

Im August befand ein kalifornisches Geschworenengericht sechs mit Liu verbundene Unternehmen für schuldig, die USA um 1,8 Milliarden US-Dollar an Zöllen auf Aluminiumpaletten betrogen zu haben. Ein Richter hat die Urteilsverkündung für den 28. Februar angesetzt.

Bundesanwälte sagten, die vier Lagerunternehmen und zwei Aluminiumunternehmen, alle mit Sitz in Kalifornien, seien „tatsächlich im Besitz und unter der Kontrolle“ von Liu.

Ein Sprecher von China Zhongwang bestritt dies und teilte Forbes im August mit, dass die sechs Unternehmen „keine [aktuellen] Beziehungen zu China Zhongwang und Herrn Liu haben“. Der Sprecher sagte, dass das chinesische Unternehmen sich an Gesetze und Vorschriften halte und dass Liu 2017 aus gesundheitlichen Gründen als Vorsitzender von China Zhongwang zurückgetreten sei. Liu, ein Angeklagter, muss noch vor Gericht erscheinen. Mehrere Versuche des Inquirer, ihn zu erreichen, blieben erfolglos.

Weder Aluminium Shapes noch seine Führungskräfte in South Jersey wurden angeklagt, obwohl in der Anklageschrift von 2019 Aluminium Shapes als integraler Bestandteil von Lius Plan genannt wurde.

Der Hersteller aus South Jersey beantragte im August in Camden Insolvenzschutz und schuldete damit Lieferanten und anderen Millionenbeträge. Aluminium Shapes mussten wegen Dutzender bundesstaatlicher Sicherheitsverstöße, die teilweise auf den Tod eines Arbeiters zurückzuführen waren, erhebliche Geldstrafen zahlen.

Die Anlage war bis November in Betrieb, als eine Immobilienfirma aus Bala Cynwyd den Komplex und seinen Inhalt im Rahmen einer Insolvenzauktion für 32 Millionen US-Dollar kaufte. Das Unternehmen Velocity Venture Partners geht davon aus, dass es 500 Arbeitsplätze in der Fertigung und im Lagerwesen zurückbringen kann.

„Sie haben einfach alles abgeschaltet“ und sind aus der Tür gegangen, sagte Velocity-Mitbegründer Tony Grelli. „Nichts wurde außer Betrieb genommen. Nichts wurde hier rausgeholt. Wenn ich also wüsste, was ich tue, könnte ich dorthin zurückgehen und eine der Pressen starten. Anwerfen.“

Autofahrer, die die hochgewölbte Betsy Ross Bridge nach New Jersey überqueren, können auf dem Fabrikdach in roten Druckbuchstaben „ALUMINIUM SHAPES“ lesen. Shapes, ein Hersteller seit den 1950er Jahren, stellte die Gerüste für die Restaurierung der Freiheitsstatue und des Washington Monument her und blieb einer der größeren Aluminiumextruder östlich des Mississippi. Beim Extrudieren handelt es sich um einen Prozess, bei dem Hersteller eine Aluminiumlegierung durch eine Matrize pressen, um Rohre oder Formen zu formen.

Im letzten Jahrzehnt war der Komplex auch Teil eines Netzwerks von Firmen, Briefkastenfirmen, Handelsfirmen und Lagerhäusern, die mit „Big Boss“ Liu verbunden waren, der 1993 seinen Aufstieg als Aluminiummogul als kleiner Produzent in China begann und sich zu einem führenden Unternehmen entwickelte einer der weltweit größten Aluminiummagnaten.

Jeff Henderson, Präsident der Handelsgruppe Aluminium Extruders Council, sagte, dass „Aluminum Shapes kein zentraler Akteur“ im Handelsstreit zwischen US-Herstellern und China Zhongwang war, aber eine Rolle spielte.

„Es war nur eine Übernahme durch die Chinesen“, da China den US-Aluminiummarkt ins Visier genommen habe, sagte Henderson. „[Aluminium] ist ein strategisches Metall und das wissen sie.“

Ein Börsengang von Lius Aluminiumgiganten im Jahr 2009 in Hongkong machte Liu zu einem der reichsten Industriellen Chinas. Laut Forbes übersteigt sein aktuelles Nettovermögen derzeit 1,5 Milliarden US-Dollar. Im Rahmen seiner Geschäfte war Liu mit einem mexikanischen Unternehmen verbunden, das 6 % des weltweiten Aluminiumbestands – oder genug für 77 Milliarden Bierdosen – lagerte, mit dem offensichtlichen Plan, chinesisches Aluminium über Mexiko in die USA zu transportieren, um Zöllen zu entgehen.

Das Wall Street Journal berichtete, dass Lius Machenschaften für US-Aluminiumhersteller zu einer Obsession geworden seien, weil sie einen Zusammenbruch der Aluminiumpreise befürchteten. Medienberichten zufolge besitzt Liu, der angeblich in bescheidenen Verhältnissen lebt, im Rahmen eines Programms einen maltesischen Pass, der es wohlhabenden Menschen ermöglicht, die Staatsbürgerschaft zu erwerben. Als ihn ein Reporter 2016 interviewte, behauptete der Mogul, er lebe in einer Wohnung im Werk Liaoning im Nordosten Chinas. „Diese Dinge haben nichts mit mir zu tun“, sagte Liu dem Reporter und bezog sich dabei auf das mexikanische Unternehmen.

Laut der kalifornischen Anklage erlangte Liu im Dezember 2012 die Kontrolle über Aluminium Shapes.

Auf Lius Anweisung würden die Angeklagten „Aluminiumstrangpressteile in Form von Paletten lagern und lagern lassen … in den Lagerhäusern Irvine, Ontario, Fontana und Riverside [in Kalifornien] sowie bei Aluminium Shapes in New Jersey“, heißt es in der Anklageschrift. Durch die Bevorratung der Aluminiumpaletten hielten die Beklagten „den Vorwand aufrecht, dass es sich bei den Verkäufen von Aluminiumpaletten ... um tatsächliche Verkäufe an Kunden in den Vereinigten Staaten handelte“.

Die US-Staatsanwaltschaft sagte: „Es gab keine Kunden für die 2,2 Millionen Paletten, die zwischen 2011 und 2014 von den von Liu kontrollierten Unternehmen importiert wurden, und es wurden nie Paletten verkauft.“

Als Aluminium Shapes Schutz vor Gläubigern suchte, schuldete das Unternehmen laut Insolvenzunterlagen 1,8 Millionen US-Dollar an PSE&G., mehr als 2 Millionen US-Dollar an einen Teamsters-Gesundheits- und Sozialfonds und 421.685 US-Dollar an das Marketingunternehmen Harris, Baio & McCullough.

Edmond M. George, ein Partner von Obermayer Rebmann Maxwell & Hippel, der Aluminium Shapes vertritt, sagte, der Insolvenzantrag habe nichts mit dem Urteil in Kalifornien zu tun. Auf andere Fragen antwortete er nicht.

Mehrere Schrotthändler gaben an, dass ihnen mehr als 1 Million US-Dollar fehlten. Sie verkauften Tür- und Fensterrahmen sowie Fahrzeugfelgen an Aluminium Shapes, um sie zu neuen Produkten umzuschmelzen. „Sie haben uns Schaden zugefügt“, sagte Mitchell Goldberg, Präsident und Eigentümer von Northeast Metal Traders in Philadelphia. Ihm wurden 172.872 US-Dollar geschuldet.

Aluminium Shapes hatte auch eine große Rechnung mit der Occupational Safety and Health Administration (OSHA): 1,9 Millionen US-Dollar an Sicherheitsstrafen. Ein Mitarbeiter wurde 2016 tödlich verletzt, nachdem er von Fabrikgeräten zerquetscht worden war. Bundesermittler erfuhren später von Mitarbeitern, die Verbrennungen erlitten hatten, als sie einen Tank zum Ablassen von Schlamm betraten. Die Vorgesetzten forderten sie auf, die Verätzungen abzuwaschen und zum Tank zurückzukehren. Sie erlitten weitere Verbrennungen, einer wurde ins Krankenhaus eingeliefert.

Als die OSHA 2017 das Bußgeld verhängte, erklärte die Behörde, das Unternehmen habe seit langem gegen Sicherheits- und Gesundheitsstandards verstoßen und bestrafte es wegen 51 Verstößen.

Die OSHA stimmte im Dezember zu, die Strafe auf 1 Million US-Dollar zu senken. Jeffrey S. Rogoff, der regionale Anwalt des US-Arbeitsministeriums in New York, sagte: „Obwohl diese Einigung den sinnlosen Verlust an Menschenleben und schweren Verletzungen, die es gab, niemals rückgängig machen kann, trägt sie doch wesentlich dazu bei, die Rechenschaftspflicht des Arbeitgebers zu gewährleisten und Schlüssel zur Verfügung zu stellen.“ Arbeitnehmerschutzmaßnahmen, um künftige Vorfälle zu verhindern.“

Da sich die Wirtschaft auf Online-Shopping verlagert, haben Entwickler ältere Industriegebäude mit hohen Decken und großen Böden wie Aluminium Shapes für Vertriebs- und Fulfillment-Zentren umfunktioniert.

Amazon, der Online-Shopping-Riese, betreibt in der Region Philadelphia etwa 60 lagerähnliche Einrichtungen.

Grelli und Zach Moore, Mitbegründer von Velocity und beide 28 Jahre alt, lernten sich an der Drexel University kennen, wo sie 2017 ihren Abschluss machten. Das Unternehmen besitzt und verwaltet sechs Millionen Quadratmeter Industriefläche im Raum Philadelphia.

Im Jahr 2019 kaufte Velocity ein angrenzendes Gebäude von Aluminium Shapes in Pennsauken. Es sei zu 100 % an drei Mieter für die Lagerung und den Vertrieb vermietet, sagte Grelli. Ein Mieter liefert Bettwaren und Haushaltswaren zur Auftragsabwicklung an Amazon.

Führungskräfte von Velocity hatten vor der Insolvenz ein Auge auf das 25 Hektar große Grundstück von Aluminium Shapes geworfen.

Bei einem kürzlichen Rundgang war es in dem fast 600.000 Quadratmeter großen Komplex unheimlich ruhig. Die Websites von Aluminium Shapes sind weiterhin online verfügbar. Aber über die im Internet aufgeführten Haupttelefonnummern der Anlage konnte niemand erreicht werden.

Ein Auktionator hatte die zum Verkauf stehenden Tastentelefone, Stühle, Aktenschränke und Konferenztische des Unternehmens mit roten Markierungen versehen.

„Das ganze Zeug wird hier raus“, sagte Grelli. „Wir werden mit einer großen Hülle zurückbleiben.“ Velocity plant, die Böden zu kratzen, neue Beleuchtung zu installieren und viele andere Verbesserungen vorzunehmen.

60 Prozent des Komplexes könnten an Aluminium- oder Metallunternehmen vermietet werden, sagte Grelli. Velocity verkaufte drei der größten Aluminiumformpressen an zwei verschiedene Aluminiumkonzerne. Sie könnten zu groß sein, um wirtschaftlich umzuziehen, und die neuen Eigentümer könnten sie im Rahmen langfristiger Mietverträge mit Velocity betreiben, sagte Grelli. Eine Gruppe könnte die Gießerei mit sechs Öfen pachten.

Die restlichen 40 % des Komplexes mit Dutzenden LKW-Stellplätzen könnten an Spezialhersteller, Händler oder Dienstleistungsunternehmen vermietet werden.

Grelli sagte, sie beabsichtigen, den Komplex in Pennsauken Logistics Center II umzubenennen und „Velocity Ventures“ auf dem Fabrikdach anzubringen und das Wahrzeichen „Aluminum Shapes“ zu löschen.