Die Metallwerkstatt in Washington setzt auf Aluminiumkonstruktionen

Das in Washington ansässige Unternehmen Topper Industries schätzt, dass sein Schweißerteam insgesamt 100 bis 120 Jahre Erfahrung unter der Haube hat. Bilder: Topper Industries

Wenn Sie sich für Formel-1-Rennen interessieren, kennen Sie wahrscheinlich den Circuit of the Americas, die Rennstrecke in Austin, Texas, auf der der Große Preis der Vereinigten Staaten ausgetragen wird.

Die jüngste Popularität des Sports führte zu einem Anstieg der Ticketnachfrage für die letzten Grand-Prix-Rennen in den USA, was zu einem Anstieg der Besucherzahlen auf der Rennstrecke führte. Damit die Rennstrecke am Rennwochenende Hunderttausende Zuschauer aufnehmen konnte, waren Erweiterungen, darunter Brücken, erforderlich.

Für das Rennen 2021 installierte der Circuit of the Americas in Kurve 10 eine 160 Fuß lange Brücke – eine Aluminiumkonstruktion, hergestellt von Topper Industries mit Sitz in Woodland, Washington.

„Für die Mieter war es von entscheidender Bedeutung, dass wir es [bis zu diesem Datum] geliefert bekommen. Wenn ich mich richtig erinnere, haben sie den [Kreislauf] für weitere 100.000 Besucher geöffnet“, sagte Kim Rongey, Einkaufs- und Logistikmanagerin bei Topper Industries.

Der Strukturhersteller im pazifischen Nordwesten ist hauptsächlich auf Aluminiumkonstruktionen spezialisiert, darunter Brücken, Gangways, Laufstege, Schwimmdocks und schwimmende Toiletten. Bei jedem Projekt kann das etwa 40-köpfige Team – darunter etwa zwei Dutzend im allgemeinen Arbeitsbereich, einschließlich Schweißen – jahrelange Erfahrung und Fachwissen in der Aluminiummetallverarbeitung unter Beweis stellen.

„Es gibt nicht sehr viele Unternehmen im Land, die solche großen Aluminiumstrukturen herstellen, entwerfen und konstruieren können“, fügte Vertriebsleiter Bruce Abraham hinzu. „Und so kommen oft Leute zu uns.“

Die großen Aluminiumkonstruktionen, die Topper Industries baut, sind hinsichtlich der Größe unterschiedlich. Es könnte etwas so Kleines wie eine Landungsbrücke für einen Privatkunden sein, oder es könnte etwas viel Größeres sein, wie eine große Brücke, die schließlich nach Alaska verschifft wird.

Das Unternehmen entstand 1977 als Hersteller von Schwimmdocks. Schließlich verlagerte sich Topper auf die Realisierung größerer und vielfältigerer Projekte.

Abraham sagte, die Gangways, die sie in den frühen 2000er-Jahren bauten, seien mit einer Länge von etwa 40 bis 60 Fuß „ziemlich klein“ gewesen. Änderungen der Vorschriften machten es Topper jedoch möglich, größer zu werden, und bald wurden Gangways mit einer Länge von 80 Fuß alltäglich. Auch die Strukturen wurden mit einer Breite von 10 Fuß breiter. Das Topper-Team stellte fest, dass eine von ihnen hergestellte Gangway, die sich jetzt in Oakland, Kalifornien, befindet, 20 Fuß breit ist.

Die Fertigungszeit kann zwischen zwei und vier Wochen liegen, sobald die Zeichnungen und Vorschläge genehmigt wurden. Abraham sagte, es könne etwa drei bis sechs Monate dauern, bis ein Kunde den gesamten Prozess von Angebot, Zeichnungen, Fertigung, Versand und Installation durchlaufen habe.

Das im pazifischen Nordwesten ansässige Geschäft ist auf Aluminiumkonstruktionen spezialisiert, die von Gangways und Docks für Wohngebäude bis hin zu massiven Brücken reichen. Abgebildet ist eine 160 Fuß lange Brücke für den Circuit of the Americas in Austin, Texas, und den Formel-1-Grand-Prix der Vereinigten Staaten.

Zu den Bauwerken, für die Topper bekannt ist, gehören schwimmende Toiletten – also Einrichtungen, die auf einem Gewässer schwimmen.

„Es erfordert einiges an Wissen, diese zusammenzustellen“, sagte Abraham.

Topper baut seit etwa 20 Jahren schwimmende Toiletten. In dieser Zeit wurden diese Strukturen verfeinert und die Sanitär-, Sanitär-, Elektro- und Projekteffizienz verbessert.

Schwimmende Toiletten sind typischerweise 11 Fuß breite, 20 Fuß lange Strukturen mit einer Höhe von etwa 12 Fuß; einige können je nach Bestellung größer sein. Während die meisten Toilettenkunden in der Regel staatliche, bundesstaatliche oder Park- und Freizeiteinrichtungen sind, handelt es sich bei einigen um Einzelkunden, die nach „funktionalem Luxus“ suchen. Diese Toiletten könnten mehr Stauraum bieten oder über hochwertige Badezimmerablagen verfügen.

„Sie können duschen, sie können Wäsche waschen“, sagte Abraham. „Sie können ganz besondere Einheiten sein.“

Rongey sagte: „Grundsätzlich handelt es sich bei dem, was wir produzieren, immer um eine architektonische Endbearbeitung.

„Die Liebe zum Detail und das Können sind von entscheidender Bedeutung“, fügte sie hinzu.

Die Mitarbeiter von Topper schätzen, dass rund 90 % ihrer Arbeiten Aluminium sind.

Für die vielen Bauwerke, die sich oft auf oder in der Nähe von Gewässern befinden, bietet Aluminium zahlreiche Vorteile, sagten sie. Das Metall ist typischerweise korrosionsbeständig und rostet beispielsweise nicht. Das geringe Gewicht des Materials erleichtert zudem die Handhabung während des Herstellungsprozesses und der Installation.

„Wenn wir eine Brücke bekommen, die 120 Fuß lang ist, wiegt sie statt 30.000 bis 50.000 Pfund [mit Stahl] 13.000 bis 14.000 Pfund [mit Aluminium]“, sagte Abraham. „Es ist einfach viel einfacher zu handhaben.“

Topper verwendet hauptsächlich Aluminium, da sich die einzigartigen Eigenschaften des Nichteisenmetalls für Bauwerke, die auf oder in der Nähe von Gewässern installiert werden, als vorteilhaft erweisen.

„Wir entwerfen alles im eigenen Haus. Alles, was wir herstellen, ist maßgeschneidert und konstruiert“, fügte Elias Angell, Inhaber von Topper Industries, hinzu. „Wir stellen eine Vielzahl industrieller und schwerer kommerzieller Produkte her, die den Wintern Alaskas und den Gezeitenschwankungen Alaskas standhalten müssen.“

Angell fuhr fort: „Viele unserer Gangways und Brücken unterliegen einer starken Bewegung – nach oben, unten, rechts, links, wie Sie sich vorstellen können – abhängig von der Umgebung, in der sie sich befinden, egal, ob es strenge Winter in Alaska oder pazifische Bedingungen sind.“ Portland, Seattle und hinunter nach Kalifornien mit den ziemlich starken Gezeiten- und Wellenlasten.“

Allerdings können die einzigartigen Eigenschaften von Aluminium Schweißer abschrecken und herausfordern. Wie andere hatte auch das Unternehmen Schwierigkeiten, die nächsten Schweißer zu finden. Topper hat sich bemüht, das lokale Interesse an den Berufen durch Partnerschaften mit Schulen und Hochschulen in der Umgebung zu steigern.

Hinzu kommt die Tatsache, dass im Woodland-Gebiet mehr Produktionsschweißen als in der Aluminiumfertigung stattfindet und die Möglichkeiten für Aluminiumschweißer gering sind.

„Ich kann Ihnen sagen, dass es hier viel schwieriger ist, Aluminiumschweißer zu finden als Stahlschweißer, und das war wirklich schon immer so“, sagte Rongey.

„Vor COVID war es eine Herausforderung, Aluminiumschweißer zu finden. Jetzt ist es fast unmöglich“, fügte sie hinzu.

Dennoch verfügt das Schweißerteam von Topper über rund 100 bis 120 Jahre Erfahrung. Einige schweißen seit über 30 Jahren.

„Da Aluminium ein so einzigartiges Material zum Schweißen ist, ist der Talentpool begrenzt“, sagte Betriebsleiter Doug Brusoe, der in den 1980er Jahren mit dem Schweißen begann. „Man muss wirklich genau suchen, um gute, qualifizierte Schweißer und Leute zu finden, die sich ausbilden lassen.“

„Viele unserer Kunden sind Stammkunden“, fügte Abraham hinzu. „Sie kommen zu uns zurück, weil sie wissen, dass wir über die Erfahrung und den Ruf verfügen, ein Qualitätsprodukt anzubieten.“

Auf die Frage, was Schweißer über die Arbeit mit Aluminium wissen sollten, gab Brusoe drei Tipps.

Eine der Aluminiumkonstruktionen, die Topper im Laufe der Jahre gebaut hat, sind schwimmende Toiletten. Diese Bauwerke sind in der Regel für staatliche, bundesstaatliche oder Park- und Freizeitbehörden bestimmt, einige werden jedoch auch für Privatkunden gebaut.

Erstens: „Sie müssen Ihre Teile sehr gründlich reinigen lassen. Ob durch Abwischen mit Aceton, Abwischen mit einer Drahtbürste oder Scotchgard, wenn die Oxidation stark ist. Die Vorbereitung muss sauber und frei von Verunreinigungen sein.“

Sein zweiter Tipp befasste sich mit der Schweißumgebung.

„In der Umgebung, in der geschweißt wird, muss es mindestens 50 Grad oder wärmer sein“, sagte Brusoe. Wenn es nicht warm genug ist, besteht die Gefahr, dass die Pfütze reißt und/oder Feuchtigkeit in die Pfütze gelangt, was zu einer Stickstoffverunreinigung führt.

Brusoes letzter Tipp? Denken Sie immer an das Wärmemanagement.

„Man muss es nicht so heiß wie möglich verbrennen. Man braucht nur genug, um es zu schweißen und die Verbindung herzustellen“, sagte er. „Viele Leute lassen es gerne viel zu heiß laufen. Man kann tatsächlich die mechanischen Eigenschaften des Grundmaterials sowie die chemischen Eigenschaften beeinflussen, indem man zu heiß schweißt.“

„Das Schweißen von Aluminium ist allein aufgrund seiner mechanischen Eigenschaften ein anderes Thema als das Schweißen von Stahl“, fügte er hinzu. „Bei Stahl ist die Wärmeeinflusszone sehr eng, höchstens 3 Zoll von der Schweißpfütze entfernt. Aluminium ist wie ein Glas Wasser. Das Ganze wird heiß, sodass sich im gesamten Teil [Wärme] ansammelt.“ "