Chicago

Als Steve McQueen 1968 in „Bullitt“ in einem Ford Mustang GT die Bösewichte jagte, war es fast undenkbar, für jeden Kubikzoll Motor 1 PS zu bekommen.

Tatsächlich ist der 390 cu.-in. Das Werk im Fließheck von Lt. Bullitt leistete 325 PS. Aber heutzutage kann ein 20.000-Dollar-Corvette-LS7-Motor 740 PS aus einem 427-V8 herausholen – ein Technologiesprung, der jeden halbwegs ernsthaften Bastler dazu bringt, sich über Bullitts kleines Spielzeug lustig zu machen.

Aber … der Trick besteht tatsächlich darin, diese Pferde auf die Straße zu bringen. Hier geben Sonderanfertigungen wie die Heidts Automotive Group dem modernen Motörhead einen echten Vorsprung gegenüber McQueen.

Heidts, Lake Zurich, Illinois, entwirft und baut Systeme, insbesondere unabhängige Vorder- und Hinterradaufhängungen, die dabei helfen, jede verfügbare PS-Leistung in einem maßgeschneiderten, anschraubbaren Bausatz von der Pflanze auf die Fahrbahn zu übertragen – was die Investition in einen LS7 oder … erleichtert das Gleiche ist es viel mehr wert.

„Wenn man solche Änderungen vornimmt, muss der Rest der Aufhängung verbessert werden, um nicht nur mit der Leistung umgehen zu können, sondern sie auch auf die Rennstrecke zu bringen“, sagte Todd Westberg, Leiter Betrieb/Technik bei Heidts. „Sobald Sie ein Auto um zwei oder drei Zoll tieferlegen, ist die ursprüngliche Aufhängungsgeometrie möglicherweise nicht mehr optimal; unser Kit ist darauf ausgelegt, tiefer zu liegen. Wir berücksichtigen das alles.“

Der Prozess zur Durchführung dieser optimalen Modifikationen beginnt mit einem vollständigen 3D-Scan des ursprünglichen Fahrzeugaufbaus. Anschließend importiert Heidts die Scans in SolidWorks und das Team arbeitet daran, die Leistung der Aufhängung zu maximieren und die Konstruktion für die Fertigung in der Werkstatt zu entwerfen.

Westberg, ein Ingenieur in der dritten Generation, und seine Kollegen bei Heidts haben hart daran gearbeitet, ein bevorzugter Lieferant von Produkten wie ihren unabhängigen Hinterradaufhängungssätzen (IRS) für so beliebte Fahrzeuge wie klassische Chevrolet C10-Lastwagen und Camaros aus den späten 60er-Jahren zu werden. Die High-Mix-Produktpalette von Heidts erfordert Flexibilität und Ausrüstung, die diesen Produktmix Runde für Runde anpassen kann – und zwar schnell.

Als Heidts vor einigen Jahren beschloss, sein Rohrschneidegeschäft zu erweitern, entschied sich das Unternehmen für einen Bend-Tech Dragon A400 mit einem Hypertherm Powermax65-Plasmabrenner. Da das Unternehmen bereits seit mehreren Jahren einen Plasmatisch für seine Flachteile betreibt, ist es mit der Technologie von Hypertherm vertraut. Aber mit dem Dragon verfügt Heidts über ein CNC-Rohrschneidesystem, das 24 Fuß lange Rundstücke mit einem Außendurchmesser von bis zu 6 Zoll und Quadrate mit einem Außendurchmesser von bis zu 4 Zoll verarbeiten kann. Die Maschine kann sowohl rechteckige Abschnitte als auch Kanäle bearbeiten.

Der Dragon war für Heidts viel günstiger als ein Rohrlaser und hat die Produktionszeit für die Rohre (rund, quadratisch und rechteckig), aus denen viele der Brot-und-Butter-Produkte des Unternehmens bestehen, erheblich verkürzt.

Denken Sie an die Löcher in den Stoßdämpferhalterungen aus rechteckigen Rohren, die Teil eines Heidts IRS-Kits für einen 57er Chevy sind. Es dauerte einmal 40 Minuten, die 14 Löcher und Kerben in jeder Halterung manuell zu fräsen und zu entgraten; der Drache reduzierte das auf drei. Heidts konnte auch die Produktionszeit für ein anderes Teil, einen Querträger aus rechteckigem Rohr, von etwa 20 Minuten auf zwei oder drei reduzieren.

Heidts kann Autos wie diesen 1969 Dodge Charger (im Vordergrund) mit einer neuen ProG-Vorderradaufhängung ausstatten und die ursprüngliche Torsionsarmaufhängung in ein Gewindefahrwerk mit zwei A-Arm-Stoßdämpfern umwandeln. Bilder: Lincoln Brunner

Darüber hinaus macht die Wiederholgenauigkeit, die eine CNC-Maschine wie die Dragon bietet, wertvolle Maschinenbediener wie Heidts-Veteran Jorge Gonzalez deutlich produktiver.

„Eine große Zeitersparnis“, sagte Westberg über die Auswirkungen des Drachen. „Es hat einfach richtig gut zu uns gepasst.

„Jorge kann in der Abteilung viel mehr erledigen“, fügte er hinzu. „Er verbringt nicht vier Stunden mit der Bearbeitung eines Arbeitsauftrags, sondern 30 Minuten damit. So können wir mit der gleichen Personalanzahl mehr erledigen.“

Es hat nicht geschadet, dass das Bend-Tech-Werk in Osceola, Wisconsin, weniger als sechs Autostunden von Heidts' Geschäft in einem Vorort von Chicago entfernt liegt.

„Das hat super geklappt“, erinnert sich Westberg. „Wir haben sie angerufen … und ich glaube, innerhalb eines Monats hatten wir es.“

Das Gleiche gilt für die drehbare Rohrbiegemaschine CNC80TSR von Horn Machine Tools, die Heidts Ende 2020 auf den Markt gebracht hat. Die Einzelgesenkbiegemaschine kann Rohre mit einem Außendurchmesser von bis zu 80 mm und einem Dorndurchmesser von bis zu 118 Zoll biegen. Es kann auch Biegeradien von bis zu 11 Zoll bewältigen. Diese Flexibilität sowie die Konsistenz und Wiederholgenauigkeit, die die CNC-Biegemaschine bietet, verschaffen Heidts entscheidende Vorteile.

„Das CNC-Biegen gibt uns einfach die Möglichkeit, Dinge zu entwerfen, von denen wir glauben, dass sie besser funktionieren als unsere Konkurrenten“, sagte Westberg. „Wir haben keinen unbegrenzten Platz. Wir nehmen die Originalaufhängung heraus, bauen unsere Nachrüstaufhängung ein und haben dort mit einigen Platzbeschränkungen zu kämpfen. Wenn wir also über die richtigen Maschinen und die richtigen Werkzeuge verfügen, haben unsere Designer mehr.“ Flexibilität, um sicherzustellen, dass sie alles in einem optimalen Paket unterbringen können.“

Das ist praktisch, um die drastischen Modifikationen vorzunehmen – wie die Verkürzung des Kraftstofftanks bei einem Dodge Charger von 1969 –, die erforderlich sind, um eine neue Aufhängung einzubauen, die speziell für dieses Fahrzeug entwickelt wurde. Und in der Fertigungsphase erleichtert es den Menschen, die diese Biegungen ausführen, das Leben.

„Viele unserer Überrollkäfige und Rohre … haben wir einfach mit einer manuellen Biegevorrichtung gebogen – etwa vier Biegungen mit Drehung“, erinnert sich Westberg. „Jorge braucht vielleicht 15 oder 20 Minuten, um all diese Biegungen zu machen und den Winkel manuell mit dem digitalen Winkelmesser zu messen.“ Jetzt dauert es – wie Gonzalez während des TPJ-Besuchs bei Heidts demonstrierte –, mehrere Biegungen an einem Stabilisator zu erstellen, die alle in die CNC programmiert sind, nur drei bis vier Minuten.

Das alles ist Teil von Heidts' Verhaltensweise beim Kauf von Maschinen, die dem Unternehmen dabei helfen, seine Nischenklientel gewinnbringend zu bedienen, anstatt sich nur um ihrer selbst willen auf die beste Technologie zu stürzen. So gerne Westberg beispielsweise einen Laser-Rohrschneider kaufen würde, dafür gibt es keine Rechtfertigung. „Wir sind kein Job-Shop“, sagte Westberg sachlich. „Größtenteils stellen wir keine Teile für andere Unternehmen her. Der überwiegende Teil ist für unsere Produkte bestimmt.“

Um seine Technologieinvestitionen zu maximieren und seine Kunden besser zu bedienen, legt Heidts Wert auf die übergreifende Schulung von Mitarbeitern wie dem Werkstattveteranen Jorge Gonzalez, der hier Stabilisatoren zusammenstellt, die er gerade auf der CNC-Rohrbiegemaschine von Heidts bearbeitet hat.

„Die Leute sagen: ‚Warum kommst du nicht mit der Technologie klar?‘ Wir versuchen, die Produktion – Einrichtung, Umrüstung – mit unseren Chargenmengen in Einklang zu bringen. Man kommt in eine fortgeschrittenere Rohrbearbeitung, wie zum Beispiel einen Rohrlaser … es gibt einfach keine Möglichkeit, bei der Größe unserer Werkstatt einen ROI zu erzielen ."

Da die Stahl- und Rohstoffpreise in den letzten zwei Jahren gestiegen sind, konnte Heidts einen Teil dieser Steigerungen durch Verbesserungen der Produktionseffizienz ausgleichen – und die Vorteile machten sich in der Bilanz bemerkbar.

„Wir waren im Jahr 2020 [im Umsatz] gestiegen; im Jahr 2021 waren wir wieder im Plus“, sagte Westberg. „Da wir gewachsen sind, mussten wir kein Personal aufstocken. Das hat viel mit den Maschinen und der Technologie zu tun, die wir einsetzen.“

Und zur Freude der Heidts-Kunden zeigen sich die Vorteile auch auf der Strecke.

Um eine Handvoll neuer Produkte für den Camaro 1992–2002 zu entwerfen, kaufte Heidts einen serienmäßigen Camaro von 1999 mit 90.000 Meilen auf dem Tacho. In diesem Herbst legten die Arbeiter mit dem Originalmotor und der Originalaufhängung eine Basisrundenzeit auf einer örtlichen Rennstrecke fest. Im Laufe des Winters rüsteten sie die Hinterradaufhängung auf das neue IRS des Unternehmens um und installierten Heidts-Vorderradaufhängungskomponenten, um das Auto tiefer zu legen und das Fahrverhalten zu verbessern. Im nächsten Frühjahr verkürzten sie die Rundenzeit um 10 %, ohne Änderungen am Motor oder Getriebe vorzunehmen.

Ganz gleich, ob es darum geht, Autos zu einem besseren Fahrverhalten auf der Rennstrecke zu verhelfen oder mit dem Auf und Ab des Marktes umzugehen – kleine Unternehmen wie Heidts müssen so schnell wie möglich auf Veränderungen reagieren, um profitabel zu bleiben. Mit der richtigen Ausrüstung ist es viel einfacher.

„Als kleiner Hersteller ist Flexibilität wirklich wichtig“, sagte Westberg. „Viele unserer Händler wissen nicht, was sie morgen verkaufen werden. Selbst einige unserer größeren Distributoren benachrichtigen uns nicht oft darüber, wann sie eine Lagerbestellung aufgeben werden. Flexibilität ist also wichtig.“ von größter Bedeutung.